Ce roman situé dans l’Edimbourg du 19^ème siècle, construit autour d’une intrigue policière est l’œuvre d’un couple, un écrivain et son épouse médecin. C’est le premier épisode d’une série (Les enquêtes de Raven et Fisher) qui pour le moment comporte trois titres en français (l’art de mourir et une lignée corrompue). Il semble que trois autres ne soient pas encore traduits.

Le roman est centré autour d’un médecin obstétricien, James Young Simpson (1811-1870) auquel l’auteure, médecin anesthésiste, a consacré une thèse de doctorat, et raconte le moment où la découverte du chloroforme fait évoluer les techniques d’anesthésie.

Un pauvre étudiant en médecine est en stage chez le Dr Simpson, grand médecin bourgeois assisté de plusieurs collègues. Une jeune fille, à la fois assistante du médecin et femme de chambre de sa femme, est très intéressée par la science et va progressivement s’associer avec l’étudiant pour découvrir un criminel.  

Tout le monde a trouvé le livre agréable à lire, avec beaucoup d’éléments intéressants, la description de cette société de classes, des bas-fonds à la bourgeoisie, le fonctionnement de la médecine (quand les médecins expérimentent les produits sur eux-mêmes !), le problème de la mortalité en couches et de l’avortement, l’opposition des religieux et de la bonne société à l’utilisation des anesthésiques lors des accouchements. On remarque aussi le statut des femmes, l’impossibilité d’étudier, l’obligation sociale de se marier.

Les personnages sont intéressants et sympathiques, l’assistante étant un peu trop parfaite, tandis que l’étudiant avec son passé un peu trouble est plus complexe.

L’épisode de la femme battue a intéressé, illustrant l’insuffisance des bonnes intentions pour aider.

Plusieurs personnes ont souligné avoir soupçonné assez tôt le coupable, mais cela n’a pas terni leur plaisir de lecture. La punition du coupable en dehors de la justice officielle a soulevé quelques remarques.